L'efficacité économique du modèle agro-industriel nuit généralement à l'environnement par l'injustice sociale entre les pays et les acteurs du secteur. Seule la coexistence avec des modèles alternatifs basés sur la proximité et les réseaux de petites entreprises peut garantir la durabilité, qui peut valoriser le patrimoine naturel et culturel spécifique du territoire. Tout au long de l'histoire de l'humanité, la transformation de matières premières agricoles périssables en aliments pouvant être stockés et utilisés pour la préparation de repas (nous l'appelons aujourd'hui "l'industrie alimentaire") est une activité très ancienne. Elle pourrait avoir vu le jour au Néolithique, il y a environ 11 000 ans, en même temps que l'agriculture et la sédentarisation, la production de farine et de semoule à partir de céréales, de fromage et de boissons fermentées, ainsi que le séchage et le fumage de la viande et du poisson.